学校的前身是1937年诞生于抗日战争烽火中的陕北公学，以及后来的华北联合大学、北方大学和华北大学(1948年由华北联合大学和北方大学合并，一些下属单位陆续脱离华北大学独立办学，含今天中国农业大学、北京外国语大学，中央戏剧学院、北京理工大学、中原大学、南方大学、中央美术学院、中国美术学院、中央音乐学院、北京人民艺术剧院、青年艺术剧院、中央歌剧院、中国京剧研究院)。
中共中央政治局1949年12月11日做出决定，以华北大学为基础，合并中国政法大学，从华北人民革命大学抽调部分干部成立中国人民大学 。
中国人民大学是中央部属高校，一所以人文社会科学为主，兼有部分理工学科的综合性研究型教育部直属全国重点大学。
