上海交通大学高教研究所以国际可比的科研成果和学术表现作为主要指标，采用可以验证的客观数据，进行全球性的大学排名，于2003年6月首次在网站上发表了“Academic Ranking of World Universi—ties”(世界大学学术排名，简称ARWU)，并于2004年8月进行了更新。排名结果引起了国际社会的广泛关注，美洲、欧洲、大洋洲等主要国家的主流媒体、欧盟等一批机构以及加州大学等一批世界名校进行了报道或引用。截止到2005年3月，网站访问量已超过120万人次，平均每天2000余人次。
上海交通大学“世界大学学术排名”是全球第一个发布的世界大学排名，被国际权威机构和著名专家公认为世界上最为科学、最为权威和最为广泛采用的世界大学排名。该排名列出了世界大学500强;还排列出五大领域和五大学科世界大学100强。上海交通大学把世界大学500强中排名在1-20名的大学定义为世界顶尖大学;排在21-100名的大学定义为世界一流大学。本排名的最初目的是分析中国大学在世界大学体系中的位置，找出与世界一流大学的差距，加快中国世界一流大学建设的进程。目前上海交通大学世界大学排名已经成为众多国际机构、各国政府、各国大学、国际学生和家长以及全世界雇主参考的最重要的世界大学排名。
该排名的初衷是寻找中国大学和世界名牌大学在科研上的差距。排名前100名的大学有详细位次排名，后100-400名的大学提供区间排名。尽管使用客观指标，但世界大学学术排名仍然被诟病过多倚重理科忽略人文领域。
“世界大学学术排名”(Academic Ranking of World Universities 英文缩写 ARWU) 是中国国家级研究项目，由中国政府授权上海交通大学世界一流大学研究中心研究发布，2003年首次发布，根据研究结果，每年公布一次。
