每年的赛事分为季前(Preseason)、常规季(Regular Season)和季后(Playoff)三个时间段。季前赛共四周，作为常规赛的热身。常规赛季由每年9月初美国劳动节后的第一周开始，每支球队在9月至12月共17周的时间内打满16场比赛(通常在周四、周日或周一比赛)。常规赛季结束后，每个联会会有六支球队进入季后赛，分别是各分区的四个冠军，和剩余球队中战绩最好的两支“外卡”(Wild Card)队伍。经过三轮淘汰赛，两个联会各自的冠军会在预先决定好球场的超级碗(Super Bowl)比赛中相遇，争夺总冠军杯——文斯·隆巴迪杯(Vince Lombardi Trophy)。超级碗结束一周后，两联会挑选出来的年度最佳选手将参加职业碗(Pro Bowl)——一个在夏威夷举行的明星赛。
国家橄榄球联盟由32支来自美国不同地区和城市的球队组成，分为美国美式橄榄球联会(AFC)和国家美式橄榄球联会(NFC)两个联会。每个联会由东西南北四个分区组成，每个分区有四支球队。
NFL是北美四大职业体育运动联盟之首，世界上最大的职业美式橄榄球联盟，也是世界上最具商业价值的体育联盟。联盟最早在1920年以美国职业美式橄榄球协会(American Professional Football Association)的名义成立，后来在1922年1月28日改名为国家橄榄球联盟。
