是根据在1973年的联合国全体大会上被通过的联合国大学章程，作为联合国的自治机构，于1975年开始运作当时的联合国秘书长缅甸人吴丹积极提议建设一所符合联合国宪章的，以为世界和平人类进步作贡献为宗旨的真正的国际性大学该大学是联合国大会的一个具有自决地位的机构，其名称为联合国大学为强化作为国际都市的东京的机能而一直希望能招致国际机构本部的日本，以其雄厚的资金投入，从而使联合国大学能成功地于1975在东京设立研究联合国及其各个机构所关心的有关人类生存，发展和福利等紧迫问题负责制定大学的政策，方针，由联合国秘书长和教科文组织总干事共同任命24名理事组成，每年开会两次；下设3个委员会，分管教学规划和财政等事务负责学术和行政工作，由联合国秘书长任命个人等民间赠款但它具有完全的自主权联合国大学没有传统的大学概念，没有校址，也没有学生，而是以成为世界研究者们的共同体为目标，在工商人士间开发，研究，进修的协调组织学术发表等的场所联合国大学也为第三世界的人才培养尽其一臂之力并加强这些国家的研究人员，研究机构之间的合作世界经济的新趋势，维护全球生命的体系，科学技术的进步，人口资源与福利各种各样的项目，研究在这里进行的同时，联合国大学还开展诸多的公开讲座，研究讨论会等。中国从1980年起与大学签订了专业合作协议。
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